2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支队伍。分组原则延续传统：通过抽签确定，同时考虑球队的档位排名和地理回避原则（例如同一大洲的球队在小组赛阶段尽量避免同组）。这种分组方式既能保证比赛多样性，又能减少早期强队相遇的概率。
在小组赛阶段，每支球队需要与其他三支队伍各进行一场比赛。与以往世界杯相同，胜一场得3分，平局得1分，负场0分。每个小组的前两名将直接晋级32强淘汰赛，这意味着12个小组共产生24个晋级名额。这一阶段的关键在于积分排名——当积分相同时，将依次比较净胜球、进球数、相互比赛成绩等标准。
2026世界杯最具特色的规则是8个"成绩最好的小组第三名"也能晋级。具体操作方式是：所有12个小组的第三名球队，按照积分、净胜球、进球数等标准进行统一排名，前8名获得剩余淘汰赛席位。这种设计既增加了比赛的容错空间（比如强队意外输球仍有机会），B体育平台也让更多球队保留出线希望至最后一轮。
最终32强由三部分组成：12个小组第一（24队）加上8个小组第三。这种赛制下，理论上可能出现小组赛1胜2负的球队晋级（如果其他小组第三成绩更差），但更常见的情况是积4分及以上的球队获得机会。淘汰赛对阵表将提前确定小组第一、第二和第三名的落位规则，确保晋级路径清晰。
由于小组第三仍有较大晋级可能，球队在小组赛阶段的策略可能发生变化。例如：前两轮表现不佳的球队会在末轮全力争胜；积分形势微妙的比赛可能更注重净胜球；强队或许会在提前出线后轮换阵容。但核心竞争逻辑不变——争取更高的小组排名始终是最稳妥的选择。
对于观众而言，需要同时关注两个维度：主队所在小组的积分形势，以及所有小组第三名的横向对比。尤其在小组赛末轮，可能出现多场比赛结果互相影响的复杂局面。这种赛制既增加了悬念，也要求球迷更全面地把握整体出线形势。
