2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这一变革直接影响了分组规则。正赛阶段B体育中国所有球队会被平均分配到12个小组，每组4支球队。这种12×4的分组模式是世界杯历史上首次采用，与此前32强时代的8个小组（每组4队）形成鲜明对比。扩军后的小组数量增加，但每个小组的规模保持不变，这意味着每支球队在小组赛阶段仍只需进行3场循环赛。
分组抽签将延续世界杯传统的"分档+同洲回避"原则。48支球队会按照国际足联排名分为四个档位（每档12队），抽签时确保每个小组包含来自不同档位的球队。为避免早期同洲对决，除欧洲球队外（因欧洲参赛队较多），其他大洲球队原则上不会与同大洲球队分在同组。例如亚洲球队不会在小组赛遭遇其他亚洲队伍，但欧洲球队可能同组最多2支。
小组出线机制出现关键变化：每个小组前两名直接晋级32强淘汰赛（共24队），剩余8个淘汰赛名额将分配给12个小组中成绩最好的第三名。这意味着小组赛阶段将有80%的球队（32/48）获得出线机会，显著高于此前32强时代50%的晋级率。成绩比较时仍遵循积分＞净胜球＞进球数＞公平竞赛积分＞抽签的传统排序规则。
由于小组数量增多，赛事组织面临新挑战。12个小组可能采用"分时段开赛"模式，例如将小组分为上午/下午/晚间三个比赛时段轮换，确保转播覆盖和球迷观赛体验。值得注意的是，所有小组赛仍会在10-12天内完成，与往届世界杯保持一致，这意味着单日比赛场次将从现在的4场增加到6-8场。
新赛制下小组赛竞争压力相对降低，但出线计算更复杂。球队可能采取不同策略：强队或会在锁定出线后轮换，中游球队则需精确计算"小组第三晋级线"。历史上小组第三名通常需要4分才能确保出线，但2026年可能出现3分甚至2分晋级的特殊情况，这取决于其他小组第三名的横向比较。
2026世界杯的12小组赛制在保持传统4队小组框架的同时，通过增加晋级名额降低了单场比赛的淘汰压力。这种设计既保证了弱队的参赛体验，又为强队提供了容错空间。虽然具体实施细节还需观察，但可以确定的是，球迷将看到更多样的对阵组合和更复杂的出线计算，这或许会催生世界杯历史上最富戏剧性的小组赛阶段。
